Il est bien connu que l’industrie manufacturière aux États-Unis a connu une chute vertigineuse au cours des dernières décennies, en particulier dans des endroits comme la Rust Belt du Midwest.

L’industrie manufacturière aux États-Unis a connu une trajectoire assez pénible au cours des dernières décennies. Le segment des Américains travaillant dans ce secteur est passé de 32,1 % de la main-d’œuvre totale à son apogée en 1953 à environ 8,5 % en 2017, selon le Bureau of Labor Statistics.

Il y a quelques années, Radha Mistry, qui dirige la pratique de la prospective chez Autodesk, a présenté un avenir potentiel pour l’industrie manufacturière, un avenir beaucoup plus en réseau et flexible. Que se passerait-il si les petites villes touchées par les fermetures d’usines locales, sans emploi, sans argent, et dont la rue principale se meurt, abritaient au contraire une nouvelle version de l’industrie ? Une version modelée autour d’un «réseau de micro-usines configurables qui exploite le concept de fabrication en tant que service».

Les processus de conception avant-gardistes tiennent compte de la vie après la construction d’un bâtiment avant qu’il ne soit construit : sélection de matériaux à faible impact et planification du désassemblage anticipé des composants pour les réutiliser ailleurs. À mesure que la construction et la fabrication convergent, ce type de processus innovant pourrait-il s’étendre à tout ce qui est fabriqué ou construit ?

Et si, un peu comme la Chine réinvente sa Route de la soie sous le nom de Belt and Road, la Rust Belt devenait la Rust Road ?

Les installations ne seraient plus limitées à des équipements à usage unique et des outils hautement spécialisés capables de créer un seul produit ou une seule pièce. Pensez plutôt à une usine qui pourrait télécharger virtuellement un nouvel ensemble d’outils pour reconfigurer son flux de travail afin de répondre à de nouvelles demandes.

Au lieu de se spécialiser dans une partie d’un processus fixe pour un type de produit, les travailleurs pourraient se spécialiser dans une partie d’un système flexible qui s’adapte à l’évolution des produits et de la demande.

Un «architecte de systèmes nomades» pourrait servir de médiateur dans des réseaux complexes de construction et de fabrication, en évaluant les solutions technologiques optimales et les contraintes en matière de ressources, puis en assurant la liaison entre les concepteurs et les constructeurs d’une région à l’autre. […]

Des «formateurs de robots» pourraient être chargés d’effectuer des simulations, d’utiliser la réalité augmentée (RA) et la réalité virtuelle (RV) pour recueillir les connaissances des travailleurs, puis d’exploiter ces connaissances en les codant dans des algorithmes d’apprentissage automatique – pour finalement former les robots à mieux travailler en partenariat avec les humains.

Bien qu’il ne s’agisse «que» d’un scénario spéculatif de l’équipe de Mistry, ce type d’exercices de prospective se fonde sur des recherches concernant des pratiques et des tendances réelles, destinées à susciter une réflexion plus approfondie, un élargissement des perspectives et une réflexion au-delà des prochaines étapes prévues, vers des résultats plus innovants et, espérons-le, plus prometteurs. Face à l’évolution des services, des produits et des chaînes d’approvisionnement, un réseau de micro-usines flexibles semble certainement être un moyen captivant de faire renaître les régions manufacturières.